15日ぶりに「7冠候補→無冠危機」LGの稼ぎ頭外国人に何が起きたのか··· 指揮官は「それがオースティンの長所だ」とむしろ激励した

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わずか半月前までは、LGツインズの親孝行の外国人、オースティン·ディーン（33）は、各種打撃タイトルを総なめする勢いだった。 しかし、シーズン終盤、予想できなかった勝負回避とライバルの猛追が重なり、一つの個人タイトルも断言できない状況になった。

オースティンはキム·ドヨン（23、KIAタイガース）が2026愛知·名古屋アジア大会代表チームに選出された先月15日までは7つの主要打撃部門で最上位圏だった。

打点121本と長打率0.672で1位で、本塁打は39本で金ドヨンに1本遅れの2位だった。 得点は103で金ドヨンと3差、出塁率は0.430で具滋旭（ク·ジャウク、三星ライオンズ）と0.017差の2位だった。 166安打と打率3割4分4厘もそれぞれ3位だった。

特に、ホームラン王争いでは絶好のチャンスのように見えた。 先頭のキム·ドヨンが約2週間席を外しており、当時のサム·ヒリアード（32、KTウィズ）とも格差があった。 すでにオースティンは9月13日、大邱（テグ）三星（サムスン）戦でシーズン39号砲を放ち、ロベルト·ラモスが2020年に作成した38本塁打を越え、LG球団単一シーズン最多本塁打新記録まで立てた状態だった。

シーズン中には3シーズン連続30本塁打とサイクリングヒットまで達成した。 6月には月間MVPにも選ばれた。 LGが創立後、一度も輩出できなかった本塁打王とレギュラーシーズンMVPを同時に狙うに値するシーズンだった。

しかし、予想とは異なる状況が繰り広げられた。 相手投手がクラッチ能力に優れたオースティンと真っ向勝負を避けた。 該当期間、故意4球1球を含めて四球10個、死球3球など四死球だけで13球を得て出塁率がなんと0.567に達したことがこれを示している。

その結果、オースティンは金ドヨンが席を外した9月15日から28日までホームランを一本も追加できなかった。 安打だけで5本で、それさえも全て単打だった。 LG球団の新記録を立てた39号ホームランで、ホームランの時計も止まった。

その間、ヒリアードが恐ろしい勢いで駆け上がってきた。 同期間、10試合で打率3割5分9厘（39打数14安打）、5本塁打、12打点、12得点、出塁率0.426、長打率0.744を記録し、本塁打王争いに本格的に飛び込んだ。

代表チームの選手たちが帰ってきた後も、勢力図は変わらなかった。 オースティンが3試合で単打3本を追加する間、金ドヨンは復帰初試合からシーズン41号本塁打を放った。 ヒリアードはさらに一枚上手だった。 2日連続本塁打を含めて2本塁打4打点を加え、金ドヨンと41本塁打で首位タイに立った。

結局、1日の試合終了基準でオースティンは打率0.340で4位、本塁打39本で3位、打点122本で2位、得点108本で4位、安打174本で3位、出塁率0.434と長打率0.648でそれぞれ2位になった。

依然としてすべて最上位圏だが、いざ1位は一つもない。 長打率は金ドヨン（0.650）と0.002差、打点はヒリアード（127本）と5本差で、逆転の余地はある。 ただ、個人タイトルの有無がMVP競争にも少なからぬ影響を及ぼすだけに、残念な気持ちは残る。

それでもヨム·ギョンヨプ（58）LG監督は、むしろその過程でオースティンの長所を確認した。 タイトルのために自分の野球を捨てなかったということだ。 ヨム監督は9月29日、仁川SSG戦を控えて「自分の野球がこのように定立されていれば、自分の野球をしていてタイトルを取るのであって、タイトルを追いかけて取る人はただの一人もいない。 そうすれば、私の野球が崩れる恐れがある。 それがオースティンの長所だと思う」と話した。

2日後の10月1日、同じ場所でSSG戦を控えても考えは同じだった。 ヨム監督は、「アジア大会期間中に欲があれば、追いかけながらプレーしたはずだ。 ところが、打たずに出塁だけものすごかった。 相手が勝負をしないからそれを全部我慢してそのまま出て行った」として「欲がある人は絶対に我慢しない。 みんな飛びかかって打つ。 その時見て『オースティンは自分の野球をやっているんだな』と思った」と説明した。

半月の間に7部門のタイトル候補から「無冠」まで心配する境遇になった。 それでもオースティンはホームラン王のために悪いボールを追うことも、自分のストライクゾーンを広げることもなかった。 ヨム監督がシーズン終盤、オースティンを心配より信頼の視線で眺める理由、激しい順位競争でLGが3位死守に希望を捨てない理由でもある。

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