韓国の夕焼けとサムギョプサルは本当に最高だった··· 一生忘れられない」米12G無敗優勝の英雄による特別な告白、野球を超えて心まで奪ったKBO秋季リーグ

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「韓国で経験したすべてのことが期待以上だった。 一生忘れられないと思う」

米独立リーグ連合チームのロングビーチ·コーストの無敗優勝をけん引したクーパー·ベスト（24）が、韓国で過ごした特別な時間を振り返った。 野球だけでなく、韓国の食べ物や自然、人々にも夢中になった彼は、今回の蔚山訪問を一生記憶する経験に挙げた。

ベストは31日、蔚山文殊（ウルサン·ムンス）野球場で行われた蔚山ウェールズと2026蔚山-KBOリーグ（Fall League）決勝戦で4打数2安打（1本塁打）2打点1得点で活躍し、ロングビーチの6-2勝利を導いた。 ロングビーチは予選8勝2分けに準決勝と決勝で2勝を加え、12試合無敗（10勝2分け）で初出場で優勝した。

特に、ベストの長打2本が決定的だった。 0-1でリードされていた4回裏、センターフェンスを直撃する1打点3塁打で同点に追いついた。 蔚山が7回表、再び2-1でリードすると、今度は7回裏、先頭打者として出場し、右側のフェンスを大きく越える同点ソロを放った。 続いてキューバ·ベス（29）の逆転適時二塁打まで出て、ロングビーチが勝機をつかんだ。 今年、米独立パイオニアリーグで打率3割と14本塁打を記録したベストは、決勝戦でも解決師の役割を果たした。

試合後、取材陣と会ったベストは「本当に面白くて熾烈な試合だった。 ファンも楽しく見守ったことを願う」として「すべての選手とコーチングスタッフが各自の役割をよくしてくれた。 お互いを信じて一つのチームになったので、良い結果を得ることができた」と笑った。

しかし、彼にとって今回の優勝ほど印象的だったのは、韓国で過ごした時間だった。 ロングビーチは、当初参加予定だったメキシコチームの不参加で、遅れて韓国行きの機会を得た。 ロングビーチ·コーストとオークランド·ボラスなど米国のいくつかの独立リーグ球団所属の選手たちが集まって連合チームを構成した。 韓国行きの飛行機に乗る前まで一緒に練習する時間さえなかったが、約20日間韓国に滞在し、特別な経験を積んだ。

今年で3回目を迎えた蔚山（ウルサン）-KBOリーグには、国内8チームと海外4チームの計12チームが参加した。 選手たちが多様な国の野球を経験し、実戦の機会を得るように設けられた国際教育リーグだ。 ロングビーチは米国チームとしては初めて参加した。

米国選手たちが最も驚いたのは韓国の野球文化だった。 ロングビーチ選手団はKBOの招請で29日、光州で開かれたKIAタイガースとサムスンライオンズのプレーオフ第3戦を直接観覧した。

ベストは「韓国に来る前からKBOリーグの水準と韓国で野球がどれほど尊重されているかを知っていた。 それで期待がかなり大きかった」として「ところが実際に経験してみると、その期待をはるかに跳び越えた。 食べ物や人々、野球、私たちが観戦したポストシーズンの試合まで、すべてが最高水準だった」と感嘆した。

先に会った同僚のベスも当時プレーオフについて「今まで直接観覧した試合の中で最高の野球試合だった。 観客席がいっぱいで、試合中ずっと静かな瞬間がなかった」と韓国ファンの熱狂的な応援に驚きを表した。

選手たちの韓国での経験は、野球場の外でも続いた。 ロングビーチの選手たちは蔚山市内で肉と刺身など多様な食べ物を楽しみ、釜山機張と広安里などを訪問して海と韓国の自然を経験した。 大型倉庫型ディスカウントストアを訪れた姿も話題になった。 選手たちは大きなクマのぬいぐるみを肩に乗せていたずらをしたり、ショッピングをする姿を映像に収めた。 韓国式焼肉屋で食事をし、新しい料理に挑戦する場面も残した。

ロングビーチ球団はこのような姿をフォロワー約2万3000人を保有した公式SNSアカウントに掲示し、米国ファンに蔚山と韓国での生活を紹介した。 教育リーグへの参加が韓国の野球と文化を海外に知らせる交流の機会にもつながったわけだ。

ベストは「韓国はアメリカにある私の家から本当に遠く離れた国だ。 以前は韓国を旅行することになると想像したり夢を見たこともなかった」と打ち明けた。 続いて「直接来てみると風景と夕焼けが本当に美しかった。 野球場周辺をはじめ、自然環境を見て回るのも楽しかった。 韓国式バーベキュー（サムギョプサル）が本当においしかったし、お寿司もよかった。 生きているタコを食べるのはちょっと驚くべき経験だったが、楽しかった」と笑った。

そして、「韓国で見て経験したすべてのことが本当に良かった。 韓国人は本当に素敵な人たちだ。 私たちがここに来ることができたこと自体を感謝し、光栄に思う。 一生記憶することになりそうだ」と重ねて感謝の意を表した。

彼らにとって今大会はさらに高い舞台に挑戦する可能性を確認した時間でもあった。 ベストは「できるだけ長い間野球をしたい。 KBOリーグであれ、米国マイナーリーグであれ、より高いレベルでプレーできればいい。 どの国でも野球が私にどんな機会を与えてくれるか経験してみたい」と話した。 続いて「野球をしながら周りの人々に肯定的な影響を与えたい。 特に野球場を訪れて韓国の試合を見る子供たちに良い影響を与えることができれば、さらに良いだろう」と話した。

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