2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵이 이전 대회와 비교해 가장 크게 달라지는 점은 월드컵 본선 진출국 확대, 이에 따른 토너먼트 진출 방식 변화다.
1998 프랑스 대회부터 지난 2022 카타르 대회까지 본선 32개 팀 참가·16강 토너먼트 체제로 진행되던 월드컵은 이번 북중미 대회부터 48개 팀 참가·32강 토너먼트 체제가 됐다.
본선 조별리그는 4개 팀씩 8개 조가 아닌 4개 팀씩 12개 조 체제로 치러진다. 각 조 1위와 2위가 조별리그를 통과해 토너먼트에 진출하는 건 이전 대회들과 동일하다.
여기에 각 조 3위 팀들도 대거 토너먼트에 오를 수 있다. 조별리그가 모두 끝난 뒤 12개 조 3위 팀들의 승점·득실차·다득점 등을 비교해 무려 8개 팀이 32강 토너먼트에 추가로 오를 수 있다.
축구 통계 매체 풋볼 미츠 데이터는 3일(한국시간) 조별리그 성적에 따라 각 조 3위가 32강 토너먼트에 오를 수 있는 확률을 시뮬레이션을 거쳐 공개했다.
결과적으로 조별리그 3경기에서 승점 3에 득실차 0을 기록한 조 3위 팀이 32강 토너먼트에 오르는 확률은 무려 96.3%에 달했다.
조별리그에서 1승 2패 또는 3무를 기록하고, 득실차에서 마이너스만 기록하지만 않는다면 32강 토너먼트 진출 가능성이 매우 크다는 뜻이다.
특히 승점 4(1승 1무 1패)를 쌓을 경우에는 득실 차가 –3이 되더라도 32강에 진출할 확률이 무려 99.4%에 달했다.
다만 승점 3을 쌓더라도 득실차가 마이너스일 경우에는 32강 진출 확률이 급격하게 줄었다.
득실차가 –3일 경우에는 승점 3을 쌓더라도 32강 진출 확률이 50%에 못 미쳤고, 득실차가 –4, –5일 경우 각각 31.8%와 21.1%로 32강 진출 확률이 급격히 줄었다.
조별리그 3경기에서 1승만 거둬도 32강 진출 가능성을 크게 키울 수 있지만, 남은 2경기 역시 패배하더라도 '득실차 관리'가 매우 중요하다는 의미다.
홍명보 감독이 이끄는 한국 축구 대표팀 입장에선 객관적인 전력상 최약체로 꼽히는 남아프리카공화국을 상대로 반드시 승리를 따내고, 멕시코나 체코전에서는 최대한 적게 실점하는 게 32강 진출 가능성을 높일 수 있는 현실적인 시나리오가 될 수 있다.
다만 조별리그 일정이 체코, 멕시코, 남아공전 순이어서 자칫 조별리그 1~2차전 성적이 좋지 못할 경우 최종전인 남아공전에 대한 부담이 커질 수 있다.
반대로 조별리그 초반 체코나 멕시코를 상대로 먼저 승리를 따내면 조별리그 통과를 위한 유리한 고지를 선점한 채 조별리그 최종전 남아공전을 치를 수 있다. 홍명보호로선 32강으로 향하는 가장 이상적인 시나리오다.
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