어린 시절부터 '축구 신동'으로 주목받았던 2008년생 신성 김예건(18)이 전북 현대를 떠나 세르비아 프로축구 명가 츠르베나 즈베즈다에 입단했다.
즈베즈다 구단은 25일(한국시간) 구단 공식 채널을 통해 김예건의 영입을 공식 발표했다. 계약 기간은 5년, 등번호는 19번이다.
즈베즈다 구단은 "2008년생인 김예건은 한국을 대표하는 전북 유스를 거쳤다"며 "공격형 미드필더를 가장 잘 소화하지만 측면에서도 뛸 수 있다. 한국 연령별 대표팀에도 소집됐고, 올해는 전북 유니폼을 입고 성인 무대에도 첫발을 내디뎠다"고 소개했다.
김예건은 구단을 통해 "츠르베나 즈베즈다에 오게 돼 큰 영광이고, 세르비아 최고의 클럽의 일원이 되어 기쁘다"며 "협상 과정에서 제게 가장 좋은 인상을 준 클럽이다. 구단이 정말로 저를 원한다는 것을 느꼈고, 츠르베나 즈베즈다의 경기 스타일이 저에게 가장 잘 맞을 것이라고 생각한다"고 말했다.
이어 "이렇게 큰 클럽의 일원이 된 건 큰 영광"이라며 "팬들의 응원에 보답하고 싶다. 팬들이 저를 믿고 응원해 주시는 만큼, 저도 경기장에서 그 믿음과 응원에 보답하기 위해 노력하겠다. 최선을 다해 최대한 좋은 경기력을 보여드리겠다"고 덧붙였다.
김예건은 어릴 때부터 축구 신동으로 많은 주목을 받았던 자원이다. 청주FCK 시절 일찌감치 유럽 러브콜을 받았고, 초등학교 시절엔 페예노르트 유스팀 입단 직전 단계까지 갔으나 코로나19 팬데믹으로 인해 출국이 무산됐다. 이후 전북 산하 유스팀(금산중·전주영생고)을 차례로 거쳐 성장했다. 올해 3월 전북 구단과 준프로 계약을 체결한 데 이어 7월에는 구단 역사상 최초로 고교 신분으로 정식 프로 계약까지 맺었다.
지난달 만 17세에 K리그 데뷔전을 치른 데 이어, 데뷔 2번째 경기인 울산 HD와 '현대가 더비'에서는 데뷔골까지 터뜨리며 많은 주목을 받았다. 당시 김예건의 득점은 K리그1 역대 최연소 득점 7위(만 17세 11개월 4일)에 해당했고, 이 골은 K리그 이달의 골 수상으로까지 이어졌다. K리그1 기록은 8경기 1골이다.
일찌감치 많은 주목을 받았던 재능인 데다, 프로 무대에서도 경쟁력을 보여주면서 유럽의 러브콜이 이어졌다. 즈베즈다 구단뿐만 아니라 여러 구단들의 관심을 받았는데, 김예건은 꾸준하게 출전 시간을 확보할 수 있는 팀 등 여러 조건을 고민한 끝에 즈베즈다를 유럽 첫 행선지로 택했다.
세르비아 현지에서는 김예건을 즉시 전력감은 물론이고, 향후 재이적을 통한 많은 이적료 수익을 기대할 수 있는 자원으로 평가하고 있다. 애초에 향후 더 큰 구단으로 이적을 염두에 둔 영입이라는 뜻이다. 이적전문 사이트 트랜스퍼마르크트에 따르면 김예건의 이적료는 50만 유로(약 8억 1000만원)다. 전북 구단은 향후 김예건이 다른 구단으로 이적할 때 발생하는 이적료 25%를 받을 수 있다.
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