"Los minerales críticos son seguridad nacional"... El secretario de Comercio de EE. UU. menciona a Korea Zinc ante Trump

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Los minerales críticos están emergiendo como el núcleo de la competencia por la hegemonía industrial global. En particular, Estados Unidos está acelerando la reestructuración de sus cadenas de suministro de minerales críticos centradas en su propio país y en naciones aliadas y amigas. El objetivo no es solo asegurar materias primas en las minas, sino conectar el procesamiento, la refinación y la fabricación dentro de una base industrial nacional.

En este proceso de reconstrucción de la cadena de suministro por parte de Estados Unidos, también crece la presencia de la empresa coreana Korea Zinc. Howard Lutnick, secretario de Comercio de EE. UU., definió recientemente ante el presidente Donald Trump los minerales críticos como "no un simple problema económico, sino una cuestión de seguridad nacional", y mencionó directamente a Korea Zinc como un caso de cooperación en la cadena de suministro de minerales críticos en territorio estadounidense.

Gracias a ello, las acciones de Korea Zinc experimentaron un fuerte repunte inicial del 12% en el mercado bursátil local. Esto se debe a que el secretario de Comercio de EE. UU. mencionó explícitamente a la empresa como un modelo de inversión hacia Estados Unidos, lo que aumentó las expectativas sobre proyectos de inversión locales.

'Korea Zinc' mencionado directamente por el ministro Lutnick

Según medios especializados en el Congreso estadounidense como Rollcall, el presidente Trump celebró el pasado día 7 (hora local) una mesa redonda con más de 200 representantes del sector minero en el Departamento de Estado de Washington D.C., donde se debatieron medidas para fortalecer la cadena de suministro de minerales críticos.

En ese encuentro, Lutnick declaró: "Para mantener la iniciativa en sectores como la manufactura avanzada, la inteligencia artificial (IA), los semiconductores, la energía y la defensa, no debemos depender de países hostiles extranjeros de las materias primas que constituyen la base de nuestra industria". A continuación, explicó que el objetivo del gobierno estadounidense es "extraer en Estados Unidos, procesar en Estados Unidos, refinar en Estados Unidos y fabricar en Estados Unidos".

En este proceso, Lutnick mencionó directamente el proyecto de una planta de refinación de minerales críticos en EE. UU. por valor de 7.400 millones de dólares de Korea Zinc como un caso destacado de inversión en la cadena de suministro del gobierno estadounidense. Posteriormente, presentó también casos de inversión relacionados con empresas como I-Pulse (I-Pulse).

Mientras tanto, hizo hincapié en la necesidad de cooperar con los países aliados. Lutnick declaró: "Buscamos asegurar un suministro confiable y fortalecer las asociaciones globales", añadiendo que "están trabajando para ampliar el alcance de la cooperación con los países aliados de todo el mundo y resolver este problema conjuntamente".

"Korea Zinc posee competitividad en metales múltiples"

La primera razón por la que Estados Unidos presta atención a Korea Zinc es su competitividad en "metales múltiples", que permite producir y recuperar diversos minerales críticos en un único proceso integrado.

En la planta de refinación integrada de Korea Zinc en EE. UU., se planea producir un total de 12 metales no ferrosos y ácido sulfúrico de grado semiconductor. De estos, 11 están incluidos entre los 60 minerales críticos designados por el gobierno estadounidense: zinc, plomo, cobre, plata, antimonio, indio, bismuto, telurio, paladio, galio y germanio. En particular, el galio, el germanio, el indio y el antimonio son minerales de alto valor estratégico utilizados en la industria de semiconductores, defensa, telecomunicaciones y energía.

El hecho de que se puedan obtener simultáneamente varios minerales críticos en una sola planta de refinación integrada permite a Estados Unidos aumentar la eficiencia en la construcción de su cadena de suministro. Para Corea, esto significa que la cooperación industrial entre ambos países puede expandirse más allá de los semiconductores, las baterías y los automóviles, abarcando también las etapas de refinación y purificación de minerales críticos.

Otra ventaja competitiva de Korea Zinc radica en sus tecnologías de refinación y purificación, así como en su modelo de negocio ecológico. Aunque Estados Unidos posee importantes recursos minerales, se ha evaluado que su base industrial para la refinación y purificación dentro del país es relativamente débil. Si no se cuenta con el respaldo necesario para transformar los minerales extraídos en metales de alta pureza y materiales industriales, será difícil construir una cadena de suministro completa.

Korea Zinc ha acumulado tecnología de proceso integrado durante décadas en su planta de refinación de Onsan en Ulsan, donde produce zinc, plomo y cobre, procesando materias primas complejas de baja calidad; además, en la planta de Busan ha desarrollado técnicas para recuperar metales preciosos y metales valiosos.

Asimismo, se evalúa como un modelo de negocio ecológico de economía circular porque recicla como materia prima tanto los residuos de la planta de Busan que podrían quedar abandonados como los desechos metálicos (scrap), aumentando así la utilización de recursos y transformando nuevamente los residuos en recursos.

La viabilidad también se considera una fortaleza. Korea Zinc ha establecido "Crucible Zinc" tras haber asegurado antiguas plantas de refinación de zinc y minas relacionadas en territorio estadounidense. A diferencia de una nueva planta, que requiere mucho tiempo para la selección del terreno, los permisos, la construcción de redes de suministro de materias primas y la contratación de personal cualificado, esta iniciativa puede aprovechar la infraestructura industrial existente.

También se está impulsando el plan de recuperar minerales críticos a partir de aproximadamente 620.000 toneladas de residuos acumulados en cinco depósitos (ponds) de plantas de refinación locales. Se analiza que, al combinar tecnologías de refinación probadas con activos, personal y redes de suministro existentes, se pueden reducir los riesgos del proyecto y adelantar el momento de la producción comercial.

Construcción de una 'cadena de suministro aliada' entre recursos estadounidenses y tecnología coreana

La participación activa del gobierno estadounidense también refleja el carácter estratégico del proyecto Crucible.

Tras la participación del gobierno federal de EE. UU. como principal inversor del proyecto, Crucible fue designado por primera vez como un proyecto liderado por una empresa coreana bajo el sistema de procesamiento rápido de permisos de infraestructura a gran escala de Estados Unidos, conocido como "FAST-41".

Esto se interpreta como que Estados Unidos no ve este proyecto como una simple inversión extranjera, sino como una infraestructura industrial directamente vinculada a la reconstrucción de la cadena de suministro de minerales críticos.

Para Corea, esto significa que las tecnologías de refinación y purificación de Korea Zinc han sido evaluadas como una capacidad clave en la cadena de suministro dentro de la estrategia de seguridad económica de Estados Unidos. Se trata de una estructura donde se combinan los recursos e infraestructura industrial de EE. UU., el apoyo político y las capacidades tecnológicas y operativas de Corea.

Un ejecutivo del sector declaró: "Estados Unidos posee recursos minerales, pero carece relativamente de capacidad para producir materiales utilizables en la industria mediante procesos de refinación y purificación; por ello, es importante cooperar con empresas de países aliados que cuenten con tecnologías probadas". Añadió: "El proyecto Crucible puede considerarse un proyecto de cooperación en seguridad económica entre Corea y Estados Unidos que combina la tecnología de refinación coreana con los recursos, el mercado y las capacidades políticas de Estados Unidos".

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