'韓国は脱落するかもしれない「ワールドカップ32強の可能性、グループ4位への転落の可能性も」

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相変わらず有利だが、油断は禁物だ。 ややもすれば、4チームのうち最下位に落ち、早期帰国の途につく可能性もある。 2026国際サッカー連盟（FIFA）北中米ワールドカップ（W杯）1次リーグA組第2戦でメキシコに敗北した「洪明甫号」の状況だ。

洪明甫（ホン·ミョンボ）監督率いる韓国は19日（韓国時間）、メキシコ·サポパンのグアダラハラスタジアムで行われた大会1次リーグA組第2戦でメキシコに0-1で敗れた。 後半5分、GK金スンギュ（FC東京）とDF李ギヒョク（江原FC）の衝突過程で逃したボールを相手が逃さなかった。 試合終盤、チョ·ギュソン（ミット·ウィラン）の決定的なシュートがGKの好セーブに阻まれるなど、不運まで続いた。

同日の敗北で韓国は勝ち点3点（1勝1敗）にとどまる一方、2連勝をマークしたメキシコ（勝ち点6点）は組1位とともに32強進出まで全て確定した。 最終戦の結果によって韓国とメキシコ間の勝ち点が同率になることもあるが、今大会は勝ち点が同じなら勝者を先に決めるため、メキシコの組1位が確定した。

一方、韓国はこれに先立って行われた試合で1-1で引き分けたチェコ、南アフリカ共和国（以上1分け1敗·勝ち点1点）から勝ち点2点差の追撃を受けることになった。 韓国の1次リーグ最終戦は26日午前10時、メキシコ·モンテレイスタジアムで行われる南アフリカ共和国戦だ。 同時刻、メキシコとチェコの最終戦も同時に行われる。

32カ国が参加して16強トーナメント体制だった以前のW杯とは違い、今大会は48カ国·32強トーナメント体制だ。 各組1位と2位、そして12組3位のうち成績の良い上位8チームも32強に上がることができる。 韓国が上がるためには、組2位で32強に直行するか、最大限良い成績を収めた後、3位で32強の可能性を考えなければならない。 グループ4位に落ちると、そのまま脱落する。

韓国が自力で32強に上がれる場合の数は簡単だ。 南ア共に敗れさえしなければ、組2位を通じた32強進出が確定する。 もし韓国が南アフリカと引き分け、チェコが同時刻にメキシコを下し、韓国·チェコの勝ち点が4点で同率になってもやはり勝者勝ちでリードした韓国の組2位が確定する。 6月基準のFIFAランキングは韓国が25位、南アフリカは60位と格差が大きい。 しかも南アフリカは退場懲戒と警告累積懲戒で2人の選手が韓国戦に出場できない。 韓国がいろいろと有利な状況だ。

問題は韓国が南アフリカに敗北する「異変」が起きた場合だ。 南ア共に負ければ、韓国はまず南ア共に敗れ、組3位に落ちる。 さらにチェコさえメキシコを破れば、韓国の順位は瞬く間に4位に墜落する。 4位はグループリーグ脱落が確定し、今回のW杯の旅程にそのままピリオドを打たなければならない順位だ。 チェコがメキシコに勝てなくても、洪明甫号はしばらく現地にとどまり、他の11組3位チームの成績によって32強進出または脱落が決まる。

むろん、現実的に韓国が脱落する可能性は高くない。 サッカー統計メディアのオプタ（OPTA）も韓国のメキシコ戦敗北にもかかわらず、韓国の32強進出確率を89.59%と予測した。 チェコ戦の勝利直後よりは確率が落ちたが、依然として90%近い確率で32強進出を予測した。 客観的な戦力上、南アフリカに優位がはっきりしている上、南アフリカに敗北しても開催国メキシコのチェコ戦敗北が加わってこそ32強脱落が確定する状況などが反映されたものと分析される。

ただ、韓国サッカーが歴代W杯で特にアフリカチームに弱かった点は油断できない。 実際、韓国は2010年南アフリカ大会当時、ナイジェリアと引き分け、2014年ブラジル大会ではアルジェリアに2-4の衝撃負けを喫した。 22年カタール大会の時もガーナに2-3で負けた。 最弱と評価されていた南ア共が1次リーグ第2戦チェコ戦でボール占有率62%-38%で優位を占め、シュート数で17-14でリードしたという点も注目に値する。

32強進出はもちろん、組1位まで確定したメキシコに比べてチェコは「奇跡」を望んでいる状況という点も見逃せない。 メキシコは最終戦で果敢なローテーションを通じて体力を節約するチャンスだが、チェコはメキシコを抑えさえすれば、韓国-南アフリカ共和国戦の結果次第で32強ダイレクト進出まで期待できる状況なので、総力戦を繰り広げる試合だ。 韓国の組別リーグ脱落と直結するチェコのメキシコ戦勝利の可能性を希薄だと見ることはできない理由だ。

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