昔は相手の応援棒が飛んできたのに···「KT創団初の100万人動員が目前、イ・ガンチョル監督が『なぜ』より誇らしげだったのか

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水原（スウォン）KTウィズパークの風景が変わった。 一時、愛国歌が鳴り響くたびに、空いた観客席を眺めていたKTウィズの李ガンチョル監督（60）にとって、水原はもはやホームファンの応援棒でいっぱいの野球場になった。

KTは4日、水原（スウォン）KTウィズパークで行われた2026新韓（シンハン）SOLKBOリーグのレギュラーシーズンホーム試合で、ロッテ·ジャイアンツと延長11回の勝負の末、2-2の引き分けを記録した。

5連勝を維持しながら、KTは85勝5分け49敗で、同日斗山ベアーズに0-12で完敗した2位の三星ライオンズ（82勝3分け53敗）と3.5試合差を広げた。 そして、レギュラーシーズンの優勝マジックナンバーは「4」から「2」に減った。

しかし、この日、水原で順位表に劣らず意味のある数字がもう一つあった。 試合開始1時間前、1万8700席が完売し、KTは今シーズン27回目の売り切れを記録した。 ホームの累積観衆は98万5572人。 創立初の100万観衆まで、あと1万4428人だけが残った。 水原KTウィズパークの収容規模を考慮すれば、次のホーム試合で再び満員の観衆が入る場合、一気に100万の高地を越える。

KBOの末っ子球団KTには格別な数字だ。 2015年に初めて1軍舞台を踏んだKTは昨年、球団歴代最多の97万941人のホーム観衆を動員したが、100万人には2万9059人が足りなかった。 当時も1シーズン24回の売り切れと9試合連続の売り切れで興行の可能性を確認した。 今年はすでに昨年の球団最多売り切れ記録を超えている。

2019年に赴任して今年だけで8年目のKT球団最長寿司令塔のイ·ガンチョル監督には数字以上の意味がある。 彼が赴任した当時は水原KTウィズパークで「ホーム球場」の雰囲気を実感しにくい日が少なくなかった。

李監督は「（観客が少ない時は）我々の声が観客席にも聞こえるので、（コーチたちに）『静かにしろ』と言う時もあった」と振り返った。 続いて「私は毎日、国歌を歌うたびに観客席を見るが、初年度、2年目には相手の観客が（電光板基準）左側に来ることが多かった。 ところが、ある瞬間、私たちの観衆がだんだん反対側に移っていった。 それがすごく嬉しかった。 （広報チーム長にも）『我々の観衆が増えたのではないか』と話した。 ある日から私たちのファンがだんだん増え始めたが、とてもありがたかった」と振り返った。

最近は競技場の外でも変化を体感する。 イ監督は「昔は野球ユニフォームを着ていると『あの人は何をしている人なの』という雰囲気だったが、最近はユニフォームを着ていない人がむしろ恥ずかしいほどだ。 ファッションになってしまった」として「過ぎながら見れば『私たち本当にたくさん良くなった』という気がする。 ファンの皆さんに本当に感謝した」と話した。

KTもファンの足を引っ張るために力を入れてきた。 今シーズンを控えて、水原KTウィズパークの外壁と全席を新しく整備し、応援席とテーブル席を拡大した。 家族観覧客のためのキッズ空間と食べ物施設、ウェイファインディングシステムを強化し、親企業の強みを生かしたAIチアフルとRFIDセルフチェックアウトなど「AIスタジアム」要素も導入した。

公式アプリケーション「ウィジャブ」を通じて前売り·発券·駐車情報を1ヶ所で提供するなど観覧便宜性も高めた。 100万観衆を控えてはファンサービスも加えた。 91万回目から99万回目まで1万人単位の前売り顧客に2027シーズンのスカイボックス招待券を準備し、100万回目の前売り顧客には来シーズンの応援指定席シーズン券とスカイボックス利用券を提供する。

ここにスンリがファンダムの滋養分になった。 15年、1軍に飛び込んだKTは、「他の球団と比べると、まだ歴史が短い。 長年にわたって自然に代を引き継いできたファン層よりは、勝利とともに新しいファンを一つずつ作っていかなければならないチームに近かった。 イ監督が指揮棒を握った後、KTは赴任2年目の2020年から5年連続ポストシーズンに進出し、2021年には創立初の統合優勝を成し遂げた。 2023年にも再び韓国シリーズの舞台を踏んだ。

敗北よりは勝利をもたらして秋の野球を繰り返しながら、水原野球ファンにもKTと一緒に記憶する場面と話が積もった。 一時、相手チームの応援の声がさらに大きく聞こえた水原KTウィズパークは、そのように少しずつ本当の「KTのホーム」になった。 創立初の100万観衆は、その時間が作り出したもう一つの結果だ。

イ監督は「KIAやLGのようなチームは根っからのファンがいるので、基本的にファンがたくさん来る。 だが、私たちは成績が出なければファンの方々が来ないこともありうる」と所信を明らかにした。 そして、「我々はいつでも成績を出さなければならない。 （成績をよく出せば、よく出す通りに）それに合わせてファンの方々が来てくれるので感謝するだけ」と真心を伝えた。

それで最近、観客席を眺める気持ちはさらに格別だ。 今は韓国シリーズでもどんなチームに会ってもまともな「ホーム雰囲気」が期待できるというのがKT最長寿司令塔の考えだ。 李監督は「以前は外野を見ると相手チームの応援棒がこちらに全部渡ってきたが、最近はうちの応援棒がはるかに多く見える。 そういうのを見ると、本当に良くなったと感じる」とし、「このままだと韓国シリーズもやってみる価値がある。 以前は水原でチケットを手に入れるのが難しいとは予想できなかったが、今は違う。 今、本当にうまくいっているようだ」と微笑んだ。

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