「もうウルサンが一番だ」小さなファンも探し、また探し続ける！ 野球の不毛地に芽生えた希望、KBO国際秋季リーグを育てた蔚山市の3年にわたる粘り強さ

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韓国と米国、日本、オーストラリア、中国の野球有望株が一堂に会した国際教育リーグ。韓国野球委員会（KBO）の国際教育リーグ構想が3年間続いた背景には、蔚山広域市の持続的な関心と心強い支援があった。

先月31日、蔚山文殊野球場で幕を閉じた「2026蔚山-KBO秋リーグ(Fall League)」はKBOが主催し、蔚山市と文化体育観光部が後援する国際教育リーグだ。 今年は国内8チームと海外4チームの計12チームが参加し、17日間競争した。 米国独立リーグ連合チームのロングビーチコーストが優勝し、開催都市を本拠地とした蔚山ウェールズが準優勝した。

大会が3年間着実に成長するには蔚山市の役割が大きかった。 先月31日、蔚山現場で会ったKBO高位関係者は「全体運営予算が約9億ウォン程度になるが、その内半分ほどはKBOが負担し蔚山市で約5億ウォン近く支援した」と説明した。

このような支援は今年だけではない。 2024年の初大会から蔚山市はKBOと共に国際教育リーグの開催を後押しした。 プロサッカーチームとプロバスケットボールチームを保有したが、社会人野球チームだけで約200個に達するほど野球に対する渇望も大きい都市が蔚山だった。 KBOの高位関係者は「最初から蔚山市が野球に関心が高かった。 真正性を見せたかったし、教育リーグから始めようという趣旨で蔚山市が後援すると言って始まった」と振り返った。

続いて「蔚山市が様々な部分で積極的に協力し、真正性を示した。 最初のフューチャーズリーグ市民球団が蔚山でスタートできると判断したのもそのような理由からだ」と話した。

実際、蔚山市は野球インフラの拡充にも力を入れてきた。 昨年、昌原NCパークで発生した安全事故で、NCダイノスが臨時ホーム球場を訪れなければならなかった時も、文殊野球場を提供し、プロ野球の日程運営に協力した。 これに先立って蔚山市は17億ウォンをかけて文殊野球場の人工芝と外野フェンスなどを整備したりもした。

野球不毛の地に芽を出すための蔚山市の粘り強さは、初のプロ野球チームの創設につながった。 蔚山（ウルサン）を本拠地にしたKBO初のフューチャーズリーグ市民球団、蔚山ウェールズが創立初年度から南部リーグ1位に上がり、秋リーグでも決勝まで進出した。 蔚山市が支援してきた国際教育リーグで、蔚山市民が直接応援できるチームまでできたのだ。

海外選手団が蔚山を訪問して得る地域広報効果も欠かせない。 今大会では外国人選手が蔚山の観光名所と文化を経験できるように関連プログラムも用意された。

許亀淵（ホ·グヨン）KBO総裁（75）は、「選手たちがSNSを通じて韓国に来て、どこに行ってきたのか、何を食べたのかなどを知らせている」とし、「蔚山をはじめとする地域を海外に知らせる効果もある」と説明した。

ただ、このような効果を実際の地域経済活性化につなげるためには、持続的な投資とプログラム運営が必要だ。 KBOの高位関係者は「蔚山を知らせる契機にもなり、蔚山の野球人や色々な体育活動に役立つ部分がある。 国際教育リーグだけでなく、社会人野球とアマチュア野球のためにKBOも支援し、大会を開催するなど、結局市民に戻ることがなければならない」と述べた。

現場で会った蔚山市民の反応は肯定的だった。 先月30日、蔚山文殊（ウルサン·ムンス）野球場で行われた秋リーグ準決勝には、無料観覧試合であるにもかかわらず、約250人のファンが訪れ、選手たちを応援した。 決勝戦にはその倍に達する観衆が訪れ、蔚山での最後の野球を楽しんだ。

蔚山南区仙岩洞（ウルサン·ナムグ·ソンアムドン）に住むワン·ジュンソンさん（49）は、家族と一緒に野球場を訪れた。 車で10分、公共交通機関で1時間ほどかかる距離だが、週末ごとに文殊野球場に向かった。 社会人野球を楽しむ王氏は、もともとロッテ·ジャイアンツのファンだったが、今年、蔚山（ウルサン）ウェールズが創立してから、地元の縁故チームにも愛情を持ち始めた。

ワン·ジュンソン氏は「最初は蔚山チームができたという好奇心で来たが、成績も良く周辺市民が一緒に応援する雰囲気が作られ、より一層関心を持つようになった」と話した。

直接、周辺の人々を野球場に導いた。 ワン氏は「知人たちを集いで一度に24人ほど連れてきたことがある。 ところが、その後は私がいなくても、自分たちだけで試合を見に来た。 面白く見たという話もたくさん聞いた」と伝えた。

王さんはレギュラーシーズンが終わった後も、国際教育リーグが開かれることを喜んだ。 彼は「蔚山は実はサッカーが強い都市で、野球は少し後回しだった」として「野球をする人としてこのように蔚山で着実に野球を観覧できるというのが本当に良い」と話した。

一緒に競技場を訪れた若いファンたちも応援歌を一緒に歌いながら蔚山の選手たちに力を加えた。 好きな選手として捕手アレックス·ホール、チェ·ジマンを挙げたワン·シウ-ワンソウ姉妹は「蔚山に野球チームができて面白い」、「家の近くに野球場ができて本当に嬉しいです。 確かにたくさん来て、頻繁に会うから、今は蔚山が一番いい」と答えた。

チャン·ウォンジン（57）蔚山（ウルサン）ウェールズ監督も「シーズンの時から応援してくれた小さなファンが秋リーグにもやってきた。 選手たちにもファンの応援が大きな力になる」と感謝の気持ちを伝えた。

KBOは今後も蔚山で国際教育リーグを継続する案を最優先的に考慮している。 朴グンチャンKBO事務総長（53）は、「蔚山は釜山機張郡（プサン·キジャングン）と近く、様々な球場を活用できる。 10チーム以上が参加する大会を行うのに良い環境」とし「蔚山で開催し続けることを最優先に考えている」と明らかにした。

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