'국민타자' 이승엽(49) 전 두산 베어스 감독이 일본프로야구(NPB) 명문팀의 정식 타격코치로 부임한다.
일본 요미우리 자이언츠는 27일 공식 홈페이지를 통해 "다음 시즌 1군 타격코치에 이승엽 씨가 취임하게 됐다"고 발표했다.
앞서 일본 매체 도쿄 스포츠는 지난 14일 "이승엽이 아베 신노스케 요미우리 감독으로부터 2026시즌 정식 코치 제안을 받았다"고 보도했다. 이 코치는 앞서 지난달 말부터 보름 동안 일본 도쿄에 위치한 자이언츠 타운에서 열린 요미우리의 추계 캠프에 임시 코치로 초빙됐다.
이 코치는 KBO 리그 467홈런, NPB 159홈런 등 한일 통산 626홈런을 기록한 '아시아의 거포'다. NPB에서도 8시즌을 뛴 그는 특히 2006년부터 2010년까지 명문 요미우리에서 뛰며 한때 4번 타자로 자리매김했다. 2006년에는 타율 0.323 41홈런 108타점 OPS 1.003으로 리그 최정상급 활약을 했다.
이런 명성을 선수들도 모를 리가 없다. 일본 스포츠 호치에 따르면 외야수 오코에 루이는 추계캠프 당시 "정말 대단하다. 어린 시절 자주 봤었는데 위대한 타자였다. 묻고 싶은 것이 산더미다"라고 말했다고 한다. 유망주 타자 아사노 쇼고 역시 이 코치가 합류하자마자 조언을 구했다.
이 코치는 짧은 기간이지만 좋은 평가를 받았다. 아베 감독은 "이승엽 코치가 매우 선수들에게 적극적으로 다가가서 지도하는 모습을 보여줬다. 감독으로서도 1년 동안이었으면 좋겠다고 생각해 정식으로 제안했다"고 얘기했다. 아사노는 "똑같은 반복해서, 안 되면 안 된다고 말해주고, 되면 된다고 해준다"며 고마움을 전했다.
스포츠 호치는 "이승엽은 이번 캠프에서 통역 없이 지도하는데 전혀 문제 없음을 증명했다. 야수들이 이승엽을 향해 적극적으로 조언을 구했다"며 "훈련을 차분히 관찰한 뒤 선수들에 맞는 조언을 남겼다. 배팅볼 투수까지 적극적으로 소화했다"고 전했다.
아베 감독과 이 코치는 선수 시절부터 절친한 관계로 알려졌다. 이런 아베 감독의 SOS에 이 코치가 응하면서, 그는 2010년 이후 16년 만에 요미우리 유니폼을 입게 됐다.
이 코치가 프로팀 정식 코치가 된 건 이번이 처음이다. 앞서 지난 2017년 선수 생활을 마친 후 방송 출연과 장학재단 일에 전념했던 그는 2023시즌을 앞두고 두산 감독으로 부임했다. 지도자 경험이 없다는 우려도 있었지만, 이 감독은 2년 연속 팀을 포스트시즌으로 이끌면서 이를 불식시키는 듯했다. 다만 올 시즌에는 23승 3무 32패로 9위에 머무르고 있었고, 결국 지난 6월 초 자진 사퇴했다.
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