"아시아를 놀라게 한 강철 만리장성 수비의 승리다."
안토니오 푸체 감독이 이끄는 중국 23세 이하(U-23) 대표팀은 지난 17일(한국시간) 사우디아라비아 제다의 프린스 압둘라 알 파이살 스타디움에서 열린 우즈베키스탄과의 '2026 아시아축구연맹(AFC) 23세 이하(U-23) 아시안컵' 8강에서 정규시간을 0-0으로 비긴 뒤 승부차기에서 4-2로 승리했다.
사상 처음으로 대회 4강에 진출한 중국은 김상식 감독이 이끄는 베트남과 결승행을 다툰다. 이전까지 중국은 다섯 차례 본선에 올랐지만 모두 조별리그 탈락한 바다.
중국은 조별리그부터 이날 8강전까지 총 4경기에서 넣은 골이 단 한 골에 불과하다. 이라크(0-0 무), 호주(1-0 승), 태국(0-0 무)을 상대로 1승2무, D조 2위로 8강에 올라 우즈벡을 만났다.
우즈벡은 B조에서 이민성 감독이 이끄는 한국을 2-0으로 완파하는 등 2승1무의 압도적 성적으로 8강에 올라 우승 후보로 꼽혔다. 역대 전적에서도 중국에 2전 전승으로 앞서 있어 우즈벡의 우세가 점쳐졌다.
하지만 중국은 철저하게 실리 축구로 맞섰다. 5-3-2 포메이션으로 수비 라인을 깊게 내렸다. 왕위동과 압두웨리를 전방에 배치했고, 사실상 전원 수비에 가까운 형태로 나섰다. 중원부터 수비진까지 밀집 대형을 구축했다.
우즈베키스탄은 4-2-3-1로 파상 공세를 퍼부었다. 사이도프를 필두로 120분 내내 중국을 몰아붙였다. 점유율 71:29, 슈팅 수 28:6(유효슈팅 8-0) 등 일방적 우세였지만 결국 골을 넣지 못했다.
승부차기에서 중국은 4번 키커 양 하오위만 실축한 반면 우즈베키스탄은 3번 카리모프, 4번 압둘라예프가 연이어 실축하며 중국이 승리를 따냈다.
중국이 첫 4강에 오르자 현지 언론은 흥분을 감추지 못했다. 중국 '소후닷컴'은 "아시아를 놀라게 한 강철 만리장성 수비의 승리"라고 자찬했다. 이어 "비록 점유율은 내줬지만, 실리적인 승리를 가져온 푸체 감독의 완벽한 전술적 승리다"라고 평했다.
특히 120분 동안 단 하나의 유효슈팅도 기록하지 못하고 승리한 '기이한' 결과에 대해 "축구는 결국 스코어로 말하는 스포츠다. 강호 우즈벡을 상대로 실점하지 않은 것 자체가 최고의 전술이었다"고 긍정적으로 해석했다.
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