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KBOリーグ初年度打点王に輝いたサム·ヒリアード（32、KTウィズ）が最後まで熾烈な本塁打王争いを繰り広げたキム·ドヨン（23、KIAタイガース）にお祝いを伝えた。 惜しくも本塁打王は逃したが、自分の技量をすべて見せたわけではないという自信も示した。
ヒリアードは21日、水原KTウィズパークで開かれた韓国シリーズ(KS)に備えた訓練を終えて取材陣と会い「ホームラン王競争に参加できたということ自体がとても楽しかった。 ファンとマスコミも多くの関心を持ってくれたし、特にKTファンが私がホームラン王になることをたくさん応援してくれた。 私もホームラン王になれたらやりたかった」と振り返った。
続けて「だからといってあまり圧迫感を持とうとはしなかった。 本塁打を意識するとかえって出なくなるため、良い打席を取ることに集中しようとした。 何より重要なのはチームがレギュラーシーズン1位になって試合に勝つことだった」と強調した。
今年のホームラン王争いはレギュラーシーズン最終日に終わった。 ヒリアードが11日、サムスンライオンズと最終戦でシーズン44号ホームランを記録し、キム·ドヨンと共同首位でシーズンを終えたが、キム·ドヨンが翌日の12日、LGツインズと最終戦で劇的な決勝ツーランを放った。 シーズン45号本塁打で単独本塁打王になった瞬間だった。
ヒリアードは「金ドヨンがシーズン最後の試合でホームランを打ち、ホームラン王に輝いた。 本当にすごいし、おめでとうと言いたい。 シーズン最終日に本塁打を放ち、本塁打王を獲得したというのは本当に特別なことだ」と褒め称えた。
本塁打王のタイトルは逃したものの、ヒリアードの初のKBOリーグシーズンは目覚しいものだった。 今年142試合で打率0.304（562打数171安打）44本塁打139打点116得点10盗塁、出塁率0.374、長打率0.593、OPS0.967を記録した。 打点王に輝き、本塁打2位、得点3位、安打5位でKTのレギュラーシーズン優勝に貢献した。
最初から順調だったわけではない。 昨年12月、総額100万ドル（約14億ウォン）でKTのユニホームを着たヒリアードは、大リーグ通算332試合で44本塁打を記録した長打力と優れた運動能力で大きな期待を受けた。 しかし、4月まで28試合で打率2割3分2厘、5本塁打21打点、OPS0.728に止まり、交代の可能性まで取りざたされた。 これに対してヒリアードは「新しいリーグとチームに来たので、自らプレッシャーをたくさん与えた。 期待に応えなければならないという思いが大きかったが、シーズン序盤にはうまくいかなかった」と打ち明けた。
しかし、KTは簡単には動かなかった。 李康哲（イ·ガンチョル、60）KT監督とコーチ陣もヒリアードを信じて待った。 ヒリアードは「私が持っている能力自体が変わったわけではないと思った。 何かを大きく変えるよりは、よくやった部分を維持することに集中した。 同じ投手を何度も相手にしながら慣れてきたことが大きく、打撃コーチたちも大いに助けてくれた」と話した。
待つことは大反転につながった。 5月は打率3割5分、6月は3割1分8厘、7月は3割6分5厘と持ち直し、7月には9本塁打、26打点を記録し、月間MVPまで獲得した。 9~10月にも32試合で14本塁打40打点を記録し、シーズン2度目の月間MVPに輝いた。 外国人選手初の単一シーズン月間MVP2回受賞だった。
KTもヒリアドの活躍に支えられ、90勝49敗5分けで5年ぶりのレギュラーシーズン優勝を獲得した。 そのため、レギュラーシーズンMVP候補にまで名前が挙がる選手になった。 しかし、ヒリアードはライバルに対する尊重（リスペクト）を忘れなかった。
ヒリアードは「金ドヨンとクァク·ビンもとても良いシーズンを送った。 オースティン·ディーンも欠かせない。 オースティンもMVPをもらってもおかしくないほど、素晴らしいシーズンを送ったと思う。 このような選手たちと一緒に候補として言及されるだけでも嬉しい。 誰が受賞しても納得できる結果であり、祝ってあげたい」としながらも「シーズン最後に見せた姿が私の最高の姿だとは思わない。 これからもっと良い姿を見せることができると思う」と自信を示した。
今や視線は韓国シリーズに向けられる。 KTは11月2日からサムスンとKIAのプレーオフ勝利チームを相手に球団2回目の統合優勝に挑戦する。 ヒリアードは「韓国ポストシーズンの熱気が非常に熱いことを知っている。 私もそのような試合でプレーすることを期待している。 しかし、特に何かを変えるよりは、これまでの試合と同じように準備するつもりだ」と話した。
続いて「私たちができる部分に集中し、試合で勝って最終的に優勝することが目標だ。 ファンの熱気に応えられるように良い試合を準備する」と覚悟を語った。
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